Lee sinh ra tại Nakakawachi-gun, Osaka (nay là Hirano-ku, thành phố Osaka), là một khu thường trú của dân Hàn tại Nhật Bản. Tên họ Nhật Bản trên giấy khai sinh là Tsukiyama Akihiro (月山明博 (Nguyệt Sơn Minh Bác), Tsukiyama Akihiro?). Lee thuộc họ Lý Khánh Châu (Kyong Ju Lee shi, 경주 이씨; Khánh Châu Lý thị), tên ghi trong gia phả là Lý Tướng Kinh, anh ruột là Lý Tướng Đắc. Sau này, mẹ ông đổi tên con thành Minh Bác.

Cha ông là Lee Cheung U (이층우, 李忠雨; Lý Trung Vũ) nguyên là nhân công tại một trại chăn nuôi ở Nhật Bản, lấy vợ là Chae Tae Won (채태원, 蔡太元; Thái Thái Nguyên), một người theo Cơ Đốc giáo; hai ông bà có bảy người con (bốn trai, ba gái). Lee là con thứ năm trong gia đình. Năm 1945, Chiến tranh thế giới thứ hai kết thúc, gia đình Lee trở về quê nội ở Pohang, Gyeongsang Bắc, Hàn Quốc.[2][3]

Không được bao lâu thì Chiến tranh Triều Tiên bùng nổ. Ngày 25 tháng 6 năm 1950, Bắc Triều Tiên bất ngờ mở cuộc tấn công Nam Hàn. Gia đình Lee phải di tản, bỏ quê cũ lánh vào ngôi chùa sanh sống tạm bợ, túng thiếu, bữa có bữa không, khác hẳn thời kỳ ở Nhật khi cha ông kiếm được tiền cho các con đi học.

Vì phải giúp cha mẹ từ nhỏ, Lee từ khi xong tiểu học đã phụ việc kiếm tiền, khi thì nhặt rác, bán diêm quẹt, bán bánh... Có lần Lee bị quân cảnh bắt vì tội bán hàng ở căn cứ quân đội.

Trong nhiều gia đình, trong những ngày cuộc sống khó khăn, học tập tại trường trung học là đặc quyền của số ít người được lựa chọn và những người khác phải hy sinh. Trong đại gia đình giống như gia đình của Lee, anh cả của Lee được coi là niềm hy vọng của gia đình. Điều đó có luôn nghĩa là anh chị em còn lại phải chấp nhận hy sinh cơ hội giáo dục đào tạo của họ cho việc hỗ trợ học tập của các anh trai và chị gái. Do đó Lee đã không hề suy nghĩ mình có thể đến trường theo học. Lee đã hỗ trợ mẹ bán bánh để kiếm tiền cho anh trai. Nhưng thầy của Lee khuyến khích Lee vào học lớp buổi tối, Trường Trung học Thương mại Dongji tại thành phố Pohang mà Lee có thể vừa làm việc ban ngày vừa học ban đêm với toàn bộ học bổng.

Sau 1 năm tốt nghiệp trung học, Lee thi đỗ vào Trường Đại học Cao Li. Năm 1964, khi Lee còn là sinh viên đại học năm thứ 3, Lee ra tranh cử và thắng cử chức vụ chủ tịch hội đồng sinh viên. Trong năm ấy, Lee tham gia một cuộc biểu tình chống Hội đàm Hàn-Nhật của tổng thống Park Jung-hee. Lee đã chịu danh tiếng phạm tội vì hành vi tổ chức âm mưu, và bị quyết án 5 năm treo và 3 năm tù do Tòa án Tối cao Hàn Quốc. Lee bị cầm tù trong ba tháng ở trại giam Seodaemun (서대문형무소) tại Seoul.

Trong năm ấy, cuộc biểu tình do sinh viên chủ đạo đã đạt đến đỉnh điểm và ác cảm của quần chúng đối với ‘Hội đàm Seoul-Tokyo’, mà chủ trương bình thường hóa bang giao Hàn-Nhật, rất mãnh liệt [4].

Lee làm trưởng, dẫn 12,000 người tham gia biểu tình sinh viên tại Seoul vào tháng 6 năm 1964 và đã bị cầm tù theo án. Sau việc này, Lee được nhận danh hiệu ‘Thế đại thứ nhất của cuộc Biểu tình’.

Lee kết hôn với bà Kim Yun-ok (sinh năm 1947), hai người có ba con gái và một con trai. Lee là một tín hữu Cơ Đốc và là một trưởng lão tại Nhà thờ Trưởng Lão Somang tại Seoul.